Quoi voir en Belgique : 10 incontournables

Parcourez la Grand-Place (1695), site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998, et arrêtez-vous devant l'hôtel de ville gothique (1402-1555), la Maison du Roi et les 39 maisons des corporations aux façades dorées. Cherchez le Manneken Pis (1619), le petit garçon qui pisse avec sa garde-robe de 1 000 costumes, et montez à l'Atomium (1958), la structure de 102 mètres représentant des atomes de fer dominant le parc de Laeken. Dans le quartier royal, entrez dans les Galeries Royales Saint-Hubert (1847) pour acheter du chocolat belge, visitez la cathédrale Saint-Michel (XVe siècle) et flânez chez les antiquaires du Sablon, un quartier commerçant depuis le XIe siècle.

Découvrez la capitale mondiale du diamant, où le commerce des gemmes a financé l'architecture, l'art et la vie du XVe siècle à nos jours. Anvers était le port le plus important d'Europe au XVIe siècle, lorsque le commerce des épices, des soies et des diamants venus d'Asie et des Amériques a financé la construction de la cathédrale Notre-Dame (1352-1521), la plus grande église gothique de Belgique avec sa tour de 123 mètres. Flânez dans le quartier du diamant (Pelikaanstraat), où 1 600 entreprises négocient des diamants, admirez la Plomaa van de Stad (1561) et le Rubenshuis (1610), la maison-atelier de Peter Paul Rubens où le génie peignit ses chefs-d'œuvre, et perdez-vous dans le quartier du port, où les restaurants de fruits de mer créent une atmosphère de village de pêcheurs au cœur de la ville. Le Musée des beaux-arts (1890) abrite la plus grande collection de Rubens hors d'Espagne, avec 40 de ses œuvres, tandis que le Centre d'arts visuels (1993) accueille des expositions d'art contemporain.

Découvrez Louvain, ville flamande où l'Université catholique, fondée en 1425, a formé Érasme de Rotterdam, Adolphe Sax et 10 lauréats du prix Nobel. Flânez sur l'Oude Markt, la plus longue place d'Europe avec ses 600 mètres et 44 bâtiments du XVIIe siècle formant une façade ininterrompue, et visitez l'église gothique Saint-Pierre (1425-1497) et ses 15 autels baroques. Réservez la visite de la brasserie Stella Artois (1366), la plus ancienne au monde encore en activité continue, et terminez la journée dans les ruelles pavées du quartier étudiant, entre cafés, restaurants et boutiques de design.

Découvrez Bruges, fondée au IXe siècle comme port de commerce et l'une des villes les plus riches d'Europe au XIVe siècle grâce à la laine. Montez au beffroi (1240-1280), tour de 83 mètres dominant le Markt, à côté de la basilique du Saint-Sang (1847) et des maisons des corporations du XVIIe siècle. Glissez le long du canal Groenerei entre ponts de pierre et façades de brique, et entrez au Groeningemuseum (1563) pour voir « Le Jugement dernier » de van Eyck et « La Vierge et l'Enfant » de Memling. Ses 70 kilomètres de canaux, 53 ponts et 24 églises invitent à être explorés à pied.

Visitez les Ardennes belges, en Wallonie, et randonnez sur des sentiers qui traversent des forêts de hêtres et de sapins entre des vallées fluviales. Descendez en kayak la Lesse ou la Semois, faites halte dans des villages de pierre aux fermes centenaires et goûtez à la gastronomie rurale : bières trappistes, fromages, gibier et charcuterie artisanale. C'est la région idéale pour combiner randonnée, descentes de rivières et repas conviviaux dans de petits villages.

Visitez la ville qui fut le théâtre de trois batailles dévastatrices pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918) et qui se dresse aujourd'hui de ses cendres comme un monument à la paix et à la réconciliation. Ypres (Ieper en flamand) fut détruite à 90 % pendant la guerre, mais reconstruite pierre par pierre entre 1919 et 1965, retrouvant la halle aux draps du XIIIe siècle, la cathédrale gothique et la porte de Menin (1927), l'arche commémorative où les noms de 54 896 soldats disparus sont gravés dans la pierre. Chaque jour à 20 h, les clairons de la Last Post sonnent l'appel final sous l'arche, une cérémonie tenue sans interruption depuis 1928 (sauf pendant l'occupation allemande de 1940-1944). Flânez dans les cimetières du Commonwealth, où 120 000 soldats reposent dans des tombes identiques de pierre blanche, visitez le musée In Flanders Fields avec ses tranchées reconstituées, et ne manquez le Festival de la fleur de la paix (mai-juin), lorsque les pétales de 500 000 coquelicots couvrent les cimetières.

Plongez au cœur du premier parc national de Belgique, 5 700 hectares dans le Limbourg où la lande violette alterne avec denses forêts de pins et clairières sablonneuses. Pédalez le long des pistes cyclables bordées de murets qui sillonnent le parc entre haies basses, arrêtez-vous aux aires de pique-nique disséminées dans la forêt et observez le terrain changer à chaque kilomètre : collines douces, étangs et espaces ouverts où paissent les troupeaux qui entretiennent la lande.